Les TUSKEGEE AIRMEN (39-45)

Les TUSKEGEE AIRMEN (39-45)
Mis en ligne le 31 juillet 2005.

La Légende des Anges à Queue Rouge

Alors que la participation des Afro-Américains à la vie militaire des
Etats-Unis remontait aux premiers moments de cette nation (plus de 10
000 Afro-Américains prirent part aux combats de la Révolution
Américaine, au 17ème siècle), il apparaisait, aux premiers jours de la
Seconde Guerre Mondiale, que la place des "éléments de couleur" devaient
rester conforme aux préjugés raciaux alors en vigueur, c'est à dire
subordonnée.

Il apparaissait donc évident qu'aucun Afro-Américain ne puisse
incorporer la Force Aérienne de l'Armée des Etats-Unis, dont les
origines remontaient aux théâtres européens de la Première Guerre
Mondiale.

Prouver la capacité des Afro-Américains

C'est suite à un lobbying intense des médias et leaders politiques
afro-américains que fut mis en place le premier programme de formation
de pilotes de couleur, qui commença le 19 Juillet 1941 au sein du
Département d'aéronautique de l'Institut Technologique de Tuskegee
(Alabama).

Le défi consistant à démentir les préjugés selon lesquels les
Afro-Américains n'avaient pas les capacités intellectuelles nécessaires
pour maîtriser un avion était de nature à être relevé par l'Institut
Technologique de Tuskegee. Fondée en 1881 par l'activiste Afro-Américain
Booker T. WASHINGTON, cette école avait eu pour objectif dès ses débuts
de créer une élite en mesure de relever les défis de l'époque, en
formant techniciens et ingénieurs dans les domaines les plus variés. La
première promotion du tout nouveau Département d'Aéronautique de
l'Institut avait d'ailleurs terminé sa formation en Mai 1940.

Les cadets de Tuskegee sur le campus de l'Institut(Source : Musée de
l'US Air Force) - 16.3 ko
Les cadets de Tuskegee sur le campus
de l'Institut
(Source : Musée de l'US Air Force)

La formation des premiers pilotes Noirs était d'une rigueur extrême.
Après une formation initiale au vol sur avion monomoteur civil, les
cadets étaient tranférés sur la base aérienne de Tuskegee pour être
formé au vol sur des avions de combat.

La première promotion de cadets de l'air, dont la formation commença en
Juillet 1941, comportait 13 élèves, possédant tous un diplôme
universitaire . Seul 5 élèves terminèrent la formation en Mars 1942 et
reçurent l'insigne ailé en fil d'argent des pilotes, parmi lesquels le
Capitaine Benjamin DAVIS Jr, un jeune officier diplômé de l'académie
militaire de West Point (bien que West Point ne fut pas assujettie à la
ségrégation raciale, DAVIS, fils d'un des rares officiers
Afro-Américains de l'Armée des Etats-Unis, fut un des tous premiers
Afro-Américain à endurer les trois années de formation, supportant au
passage le silence et les brimades de ses camarades de promotion).

De 1942 à 1946, 992 pilotes Afro-Américains fuent diplômés de Tuskegee,
desquels 450 furent envoyéssur les théâtres d'opération européens. Il
faut noter que quelques pilotes haïtiens furent également formés à
Tuskegee, un embryon d'Armée de l'Air ayant été formé par les Etats-Unis
afin de patrouiller les côtes de l'îlr d'Haïti et décourager les
activités éventuelles de sous-marins allemands dans la Caraïbe.

La guerre aérienne en Europe

La ségrégation au sein des frces armées des Etats-Unis en Europe avait
conduit à la formation d'unités constituées exclusivement
d'Afro-Américains. La 99ème Escadrille de Chasse (99th Fighter Squadron)
fut ainsi basée en Afrique du Nord en Avril 1943, afin d'appuyer
l'offensive Alliée en Sicile et en Italie avec ses CURTISS P40 WarHawk,
un chasseur conçu dans les années 1930 et alors dépassé en vitesse et
maniabilité par les avions allemands.

Chasseur CURTISS P40
Chasseur CURTISS P40 "Warhawk"

Plus tard, le 332ème Groupe de Chasse (332nd Fighter Group),
exclusivement constitué d'Afro-américains et composé des 100ème, 301ème
et 302ème Escadrilles de Chasse fut basé près de Naples à partir de
Février 1944. Le 301ème vola d'abord sur des BELL P39 Cobra, un chasseur
caractérisé par la position arrière de som moteur.

Chasseur BELL P39
Chasseur BELL P39 "Airacobra"
Le moteur est situé derrière le cockpit,
l'hélice étant entrainée par un arbre de transmission.
Le nez de l'avion est occupé par un canon
de gros calibre .

En Juillet 1944, la 99ème Escadrille, qui comptait déja 2 Citations du
Président pour ses missions d'appui tactique, rejoignit le 332ème
Groupe, qui constitua alors un des plus importants Groupes de Chasse
états-uniens. De Naples, le Groupe fut transféré sur la base de
Ramitelli, sur le côte Adriatique de l'Italie.

La mission du 332ème Groupe évolua avec son transfert à Ramitelli. Il
n'était plus question d'appui tactique (bombardement et mitraillage des
positions ennemies pour aider la progression des Forces Alliées). La
nouvelle mission du 332èe groupe fut d'escorter les bombardiers
stratégiques de la 15ème Force, lors de missions au dessus de
l'Allemagne. Les Alliés ayant établi des têtes de ponts au Sud (Provence
et Italie) et à l'Ouest du Reich, il s'agissait de détruire les
capacités industrielles allemandes pour amener la Seconde Guerre
Mondiale à une fin aussi rapide que possible.

Les excellents résultats des pilotes du 332ème groupe se traduit par
l'attribution d'un nouveau type d'appareil, le REPUBLIC P47 Thunderbolt.
Plus gros monomoteur des forces Etats-Uniennes (7 tonnes), caractérisé
par sa puissance de feu (8 mitrailleuses de 12,7 mm) et sa résistance
aux impacts de projectiles, le P47 avait été conçu pour effectuer des
missions à long rayon d'action, cemme celles qu'il effectuait également
de l'autre côté de la planète contre les forces japonaises.

Chasseur-Bombardier REPUBLIC P47
Chasseur-Bombardier REPUBLIC P47 "Thunderbolt"

C'est d'ailleurs aux commandes d'un P47 que le Lieutenant Gynnes
PIERSON, en Juin 1944, coula un destroyer allemand dans le port de
Trieste. En mitraillant le navire ennemi, PIERSON causa un incendie
suivi d'une explosion fatale au bâtiment. Le fait qu'un simple avion ait
pu couler un destroyer resta un fait unique dans le Seconde Guerre
Mondiale.

La Légendes des Anges à Queue Rouge

Distingués par la décoration rouge de la queue de leurs avions, les
hommes du 332ème Groupe de Chasse acquirent au fil des mois une
réputation de fiabilité inégalée au sein des forces Alliées. Au cours
des 200 sorties de bombardement escortés par les avions à queue rouge,
pas un seul bombardier ne fut abattu par l'ennemi. En restant en
formation collés aux bombardiers même lorsque la DCA s'intensifiait, les
hommes de Tuskegee créérent une réputation qui s''etendit même à la
Luftwaffe (Armée de l'Air allemande) : On s'aperçut au fil des mois que
les aviateurs du 332ème comptaient moins de combats aériens que ceux des
autres unités, du fait que leur présence dissuadait les chasseurs
allemands d'attaquer les formations de bombardiers qu'ils escortaient !

Alors que les pilotes Etats-uniens Blancs découvraient parfois avec
stupéfaction que les pilotes qui les avaient ramenés à la base malgré
des dégats importants étaient Noirs, les Allemands de leur côté
rassemblaient toutes les informations disponibles sur les Schwartze
Vogelmenshen (les Hommes Noirs Volants). Un pilote abbatu début 1944 aux
environs de Toulon, en France, se vit présenter par les soldats
allemands l'interrogeant la photo de sa promotion de Tuskegee, transmise
sans doute par des espions allemands opérant aux Etats-unis !

24 Mars 1945, l'épreuve de vérité

Dans les derniers mois de la guerre, le 332ème Groupe de Chasse effectua
sa dernière transition, en réceptionnant des NORTH AMERICAN P51
"Mustang". Cet avion, développé en premier lieu pour la Royal Air Force
britannique, et équipé d'un moteur d'origine britannique (le Rolls Royce
Merlin) fut considéré comme un des tous meilleurs avions américains
employé sur les théâtres d'opération de la Seconde Guerre Mondiale. Très
rapide à haute altitude il avait, avec son réservoir ventral largable,
suffisament de rayon d'action pour escorter les bombardiers US de
l'Adriatique en Allemagne et retour.

Chasseur NORTH AMERICAN P51
Chasseur NORTH AMERICAN P51 "Mustang"

Les dernières années de la Seconde Guerre Mondiale avaient été mises à
profit par l'Allemagne nazie pour développer de nouvelles armes, plus
avancées et plus efficaces que celles des Alliés. C'est ainsi que la
Luftwaffe se trouva équipée en 1944 des premiers chasseurs à réaction
opérationnels, les MESSERSCHMITT Me262.

Chasseur Allemand MESSERSCHMITT Me 262 - 23.3 ko
Chasseur Allemand MESSERSCHMITT Me 262

Plus rapides que les avions à hélices, équipés de canons de gros
calibre, les Me 262 mis en oeuvre à partir de Mai 1944 ne furent pas
assez nombreux pour empêcher les vagues de bombardements stratégiques
qui mirent l'Allemagne nazie à genoux. Leur tactique consistant à fondre
sur les formations de bombardiers depuis une altitude supérieure, puis à
profiter de leur vitesse supérieure pour échapper à la riposte des
chasseurs d'escorte et recommencer un nouvel assaut commençait à se
mettre en place. Les pilotes alliés comprirent rapidement que leur seule
chance de survie en cas d'attaque des Me 262 était de larguer leur
réservoir ventral pour alléger leurs chasseurs et commencer des combats
tournoyants.

L'habilité tactique des pilotes du 332ème Groupe de Chasse fut mise à
l'épreuve le 24 Mars 1945, dans le ciel allemand, lors de l'attaque
d'une formation de Me262. Aucun bombardier escorté ne fut abattu, et les
pilotes Afro-Américains mirent un point d'honneur à abattre 3 des jets
allemands, pourtant plus rapides, endommageant 5 autres avions de la
formation ennemie,sans perdre un seul de leurs chasseurs ! Cet exploit
valut au 332ème Groupe de Chasse une Citation du Président (Presidential
Unit Citation).

Le retour au pays, d'autres défis à relever

Avec 66 pilotes tués, 32 abattus et faits prisonniers, plus de 1578
missions et 15553 sorties aériennes (une "sortie" est comptabilisé au
décollage d'un avion, une mission d'escorte ou d'appui tactique étant
effectuée par plusieurs avions), le 332ème Groupe de Chasse termina la
Seconde Guerre Mondiale avec un total de 150 décorations, et un prestige
agrandi par les comptes-rendus de la presse des Etats-Unis.

Ayant effectué 68 sorties (le maximum était de 50 pour les pilotes de
chasse Blancs) le lieutenant Joseph GOMER demanda à rentrer au pays. Le
jour de Noël 1944, sur le port de Naples, un officier tint compte de la
mention "N" accolée à son nom sur la liste des passagers du transport de
troupes qui devait le ramener aux Etats-Unis. Il lui fut ordonné de
gagner la fin de la file d'attente et n'embarqua qu'une fois tous les
passagers blancs à bord.

(Voir le site crée par la fille de Joseph GOMER en l'honneur de son
père : http://www.josephgomer.com/)

La ségrégation raciale fut une réalité quotidienne pour les pilotes de
Tuskegee. Bien qu'officiers, il leur fut généralement interdit de
pénétrer dans les clubs des bases dáériennes où ils étaient affectés. En
1945, 103 Officiers de couleur furent arrêtés pour avoir pénétré dans le
club de la base de Freeman Field. Les charges retenues contre eux ne
furent pas poursuivies.

Le fait est que la formation d'unités constitués d'Afro-Américains eut
un fort impact sur l'US Air Force (officiellement créée comme corps
indépendant en ...) Ne pouvant obtenir d'avancement dans les unités de
taille réduite, les diplômés de Tuskegee firent montrent d'une
compétence exemplaire. en 1949, les pilotes du 332ème Groupe de chasse
remportèrent le concours national de tir aérien de Las Vegas. En signant
l'Ordre Exécutif Numéro 9981 en 1948, le Président Harry TRUMAN mit fin
à la ségrégation dans les forces armées des Etats-Unis d'Amérique. Les
techniciens, agents administratifs, personnels médicaux et officiers
issus de l'expérience de Tuskegee (il faut 10 personnes au sol pour
faire voler un pilote) purent ainsi accéder à des carrières á la mesure
de leurs talents, modifiant les données sociales des forces armées
états-uniennes. Les opportunités de carrière en dehors des forces
armées, pour leur part, devaient rester limitées avant que le Mouvement
ds Droits Civiques ne réalise les avancées que l'on sait.

Le Capitaine DAVIS prit sa retraite en 1970, avec le grade de Brigadier
General (3 etoiles). Il fut alors chargé de mettre en place le programme
des Air Marshalls, chargés d'empêcher les détournements d'avions. Deux
autres officiers issus de Tuskegee atteinrent le grade de Général :
Daniel "Chappie" JAMES (General 4 toiles) et Lucius THEUS (Major
Général). D'autres effectuèrent des missions de combat lors de la Guerre
de Corée (1950-1953) puis de la guerre du Vietnam, passant des avions à
hélice aux avions à réaction comme le McDONNEL F4 Phantom. Une
progression intéressante depuis les biplans à hélice de l Institut de
Tuskegee !

Chasseur supersonique McDONNELL F4 Phantom - 11.4 ko
Chasseur supersonique McDONNELL F4 Phantom

Voir le site de Référence : tuskegeeairmen.org

Et celui du Musée de l'Armée de l'Air des Etats-Unis :
http://www.wpafb.af.mil/museum/history/prewwii/ta.htm

© Bwabrilé, 31 juillet 2005.